봄철이 되면서 호흡기 질환 중 하나인 RSV(호흡기 세포융합 바이러스)의 감염률이 다시금 상승하고 있습니다. 특히 면역력이 약한 신생아들은 RSV에 감염될 경우 폐렴이나 모세기관지염으로 악화될 가능성이 높아 각별한 주의가 필요합니다. 이 글에서는 RSV 바이러스의 특징과 감염 원리, 진단 방법, 그리고 효과적인 치료법까지 단계별로 정리해드립니다.
바이러스 특징 - RSV는 어떤 바이러스인가?
RSV는 Respiratory Syncytial Virus의 약자로, 주로 유아 및 영유아에서 심각한 하기도 감염을 유발하는 바이러스입니다. 신생아의 경우 아직 면역 체계가 충분히 발달하지 않아 감염에 매우 취약합니다. RSV는 전 세계적으로 매우 흔한 바이러스로, 생후 2년 이내 아기의 약 90%가 한 번은 감염된다고 알려져 있습니다.
이 바이러스는 주로 늦가을부터 이른 봄까지 유행하지만, 최근에는 봄철까지 확산되는 경우가 많아지고 있습니다. 이는 계절 간 기온 변화와 함께 실내 생활이 늘어나면서 전염이 쉬워졌기 때문이라고 생각됩니다. RSV는 기침, 재채기 등 비말을 통해 전파되며, 오염된 손이나 물건을 통해 간접 접촉으로도 감염이 이뤄질 수 있습니다.
RSV는 일단 감염되면 신생아의 기도에 염증을 일으켜 점액이 축적되고, 기도가 좁아지면서 호흡곤란을 유발할 수 있습니다. 바이러스의 잠복기는 평균 4~6일이며, 감염된 아기는 보통 열, 기침, 콧물 등 감기와 유사한 증상으로 시작합니다. 그러나 이후 빠르게 악화되어 폐로 바이러스가 퍼질 경우 폐렴이나 모세기관지염으로 이어질 수 있습니다. 특히 미숙아나 선천적인 심질환이 있는 아기는 중증으로 발전할 확률이 매우 높아 신속한 대응이 필요합니다.
진단법 - RSV 감염은 어떻게 확인할까?
RSV는 일반적인 감기 증상과 유사하게 시작되기 때문에, 단순히 열이나 기침만으로는 RSV 감염 여부를 판단하기 어렵습니다. 따라서 정확한 진단을 위해서는 병원에서의 검사와 진료가 필요합니다. 병원에서는 RSV 항원 검사를 통해 바이러스 감염 여부를 빠르게 확인할 수 있습니다. 이 검사는 비인두에서 분비물을 채취해 RSV 항원이 존재하는지 확인하는 방식으로, 15~30분 내외로 결과가 나오는 장점이 있습니다. 하지만 정확도가 떨어지기 때문에 병원에서는 RSV 항원검사보다는 PCR 검사를 진행합니다. PCR은 시간이 좀 더 오래걸리는 단점이 있지만 정확도가 놓고, RSV 바이러스 외에 다른 바이러스 검출도 가능합니다.
PCR 검사가 시간이 걸려서 불안하시다고요? 괜찮습니다. PCR 검사를 하는 동안 의료진은 신생아의 증상을 바탕으로 호흡음 청진, 산소포화도 측정, 흉부 엑스레이 등을 활용해 폐렴 또는 기도 협착 등의 합병증 여부를 확인하기도 합니다. 특히 산소포화도가 92% 이하로 떨어지는 경우에는 산소 공급이 필요하며, 입원 치료를 고려해야 합니다. 바이러스의 종류와 관계없이 아이의 증상과 의학적인 자료를 바탕으로 치료는 시작하게 됩니다.
진단 결과에 따라 RSV 감염이 확실할 경우, 고위험군 아기의 경우에는 병원에서 지속적인 모니터링과 호흡 보조 장치 사용이 필요할 수 있습니다. 또한 추가 감염 방지를 위해 격리 치료가 이뤄지며, 신생아가 있는 가정 내 다른 아이들과의 접촉도 최소화해야 합니다.
치료 - RSV 감염 시 어떻게 대처할까?
거의 모든 바이러스 치료가 그렇듯이 RSV는 현재까지 특효약이 없는 바이러스입니다. 항생제는 세균 감염에만 효과가 있으므로, RSV 치료에는 사용되지 않습니다. 따라서 치료의 핵심은 증상 완화와 합병증 예방에 중점을 둡니다.
가벼운 증상의 경우에는 집에서 충분한 수분 섭취와 휴식을 통해 회복을 유도합니다. 특히 모유 수유를 통해 아기의 면역력을 높이는 것이 도움이 됩니다. 수유량이 줄거나 아기가 먹기를 거부할 경우, 수액 치료가 필요할 수 있으므로 주의 깊게 관찰해야 합니다.
호흡이 불편한 경우에는 비강 흡입기나 식염수 스프레이를 이용해 코막힘을 완화시키고, 수면 시 고개를 살짝 들어주는 자세를 유지하는 것도 도움이 됩니다. 중증 RSV 감염의 경우, 산소 치료나 기관지 확장제 사용이 필요하며, 호흡을 스스로 할 수 없을 경우 인공호흡기 사용까지도 고려해야 합니다.
또한 최근에는 RSV 예방용 항체 주사인 '니르세비맙(Nirsevimab)'이나 '시나지스(Palivizumab)' 등이 개발되어 고위험군 신생아에게 사전 예방이 가능합니다. 아직 우리나라에는 보편적으로 사용되고 있지는 않지만 지금도 큰 병원에서는 미숙아, 조산아와 같은 고위험 신생아를 중심으로 예방접종이 이루어지고 있습니다.
말 그대로 예방접종이기 때문에 치료라기보다는 예방 개념으로, 유행 시기에 맞춰 접종하는 것이 중요합니다. 아직 보편화되지 않았고, 가격도 약 50만원 이상으로 비싸기 때문에 반드시 소아과 전문의와 충분히 상담 후에 예방접종하시기를 권해드립니다.
무엇보다 중요한 것은 부모의 세심한 관찰과 조기 대처입니다. 증상이 빠르게 악화되는 RSV의 특성상, “지켜보자”라는 판단보다 조기에 병원을 방문하는 것이 아기의 건강을 지키는 최선의 방법입니다.
마무리
봄철에도 확산 중인 RSV는 신생아에게 큰 위협이 되는 호흡기 바이러스입니다. 감염 특징을 이해하고, 빠른 진단과 적절한 치료로 대응하는 것이 중요합니다. 특히 증상 악화가 빠른 RSV의 특성상, 부모님의 빠른 대응이 아기의 건강을 지키는 열쇠입니다. RSV 예방을 위해 지금부터 생활 속 위생과 감염 방지 노력을 시작해보세요.
